En Camerún, los ‘bals dansants’ son encuentros comunitarios de baile que se organizan durante las vacaciones
Por Julienne Honba
Cada vez que llegan las vacaciones, los jóvenes se reúnen. Vienen de Ebolowa en el sur de Camerún y de los pueblos cercanos. Participan en noches de baile comunitario. Estas noches combinan entretenimiento, socialización y actividad económica.
En Ebolowa, Camerún, ya es tarde. La música finalmente suena lo suficientemente alta para atraer a la gente a la pista de baile. A esas horas, el pueblo de Olem suele estar tranquilo. Este pueblo está en el departamento de Mvila, en la región sur de Camerún. Pero el 26 de julio es la noche de su baile anual. La atmósfera es diferente. Jóvenes de Ebolowa o de otras comunidades cercanas han viajado. Es una noche que muchos esperan desde hace meses.
Estos encuentros se conocen habitualmente en francés como bals dansants. Son encuentros de bailes comunitarios que se organizan durante las vacaciones. No son necesariamente festivales formales. No existe un programa elaborado. Tampoco hay una ceremonia oficial ni respaldo institucional. Sin embargo, año tras año la gente acude.
Dylan Akono tiene 23 años. Vive y estudia en Ebolowa. Para él, regresar al pueblo durante las vacaciones es una costumbre. Asistir al bals dansants se ha convertido en una tradición anual. «Lo que realmente disfruto de estas noches es el ambiente animado. Puedes conocer y relacionarte con mucha gente», contó en una entrevista para Global Voices. «Acercarte a gente que no conoces en el baile puede ser difícil. Así que es más fácil quedarte con tu grupo de amigos».
Gente de todas partes de la región se congrega para el evento. Es el caso de Alice Ateba. Tiene 21 años y vive en Yaundé, la capital política de Camerún. Esta fue la primera vez que asistía al baile de Olem. «Este es el pueblo de una amiga. Me habló sobre este evento y decidí venir por curiosidad. La noche ha sido realmente agradable. Ha sido una gran experiencia», dice sonriendo. «Si tengo la oportunidad de regresar, regresaré».
La pista de baile es el centro del todo. Es poco más que un trozo de terreno verde. Al anochecer adquiere el aire de una discoteca de pueblo. Unas tenues luces iluminan el espacio. Cuatro palos clavados en el suelo marcan los límites de la pista de baile. Una abertura sirve de entrada y salida. Más allá, la noche continúa en torno a los bailarines. Grupos de jóvenes charlan de pie. Bares provisionales y pequeños puestos atienden a los asistentes. Dentro del recinto improvisado la música toma el mando.
El evento está abierto a cualquiera que quiera participar. Los jóvenes del pueblo constituyen gran parte de los asistentes. Su carácter informal puede ser una razón. Por eso estos encuentros han perdurado durante generaciones. No se necesita ningún sistema de invitaciones. Se fija la fecha. Se corre la voz. La gente va.
Sin embargo, informal no significa falta de organización. Julius Embolo tiene 23 años y es miembro del equipo organizador. Él dice que los bailes han sido parte de la vida del pueblo desde que tiene uso de razón. «Estos bailes ya se hacían cuando yo nací», dijo a Global Voices. Cada pueblo tiene su propia fecha para los encuentros. Una vez que comienzan las vacaciones, miembros del comité organizador se reúnen. Hablan de los detalles prácticos, como dónde se llevará a cabo el baile y qué medidas de seguridad se deberán implementar.
«Las conversaciones son informales», añade. Los organizadores simplemente se sientan juntos y acuerdan lo que se debe hacer. «La fecha ya se sabe. Pero la ubicación puede cambiar dependiendo de la disponibilidad de los espacios en los pueblos», continúa. Esto significa que algunas veces los organizadores tienen que ponerse en contacto con los jefes de los pueblos. Así consiguen un espacio adecuado para esa noche. «Llegamos a acuerdos con los jefes de algunos pueblos para poder utilizar determinados espacios».
El resultado es un encuentro. Parece espontáneo para quienes llegan atraídos por la música. Pero depende de una pequeña red de personas. Esa red trabaja entre bastidores para hacerlo posible. No hay un comité formal del festival. Tampoco hay un programa elaborado, ni un lugar fijo. Sin embargo, las fiestas de baile siguen siendo un punto de encuentro para la comunidad. Son una rara oportunidad de reunirse y relacionarse en persona, lejos de la presión de los dispositivos modernos.
Más que bailar
La pista de baile es solo una parte de la historia. A su alrededor surgen pequeños negocios. Esos negocios dan vida a una próspera economía informal. Los bares provisionales se instalan para esa noche. Los vendedores ofrecen bebidas y refrescos. Cuanto más baila y habla la gente, más necesita beber. Jacqueline Mendomo es popularmente conocida como Mamó Jackie. Ella es una de las muchas vendedoras que ven una oportunidad en estas multitudes. Esa noche instala un pequeño puesto de bebidas. Aprovecha el encuentro para ganar algo de dinero. «Después de horas bailando y hablando, la gente tiene sed», dice Mamó Jackie. «Noches como esta normalmente atraen a más clientes. La gente pasa varias horas en la celebración, moviéndose entre la pista de baile», añade.
Sin embargo, llegar al pueblo puede ser complicado para cualquiera. Puede venir de Ebolowa o de otros lugares. Para cuando comienza el baile, el transporte diurno ya se ha reducido bastante. Para llegar a Olem, hay que ir a la terminal de transporte de Newbell, en Ebolowa. La terminal está mucho más tranquila de lo que está durante el día. Como mucha gente ya duerme y hay menos opciones de transporte disponible, las tarifas pueden aumentar. Las mototaxis se convierten en una de las principales opciones. Algunas veces las motos se comparten entre tres o cuatro personas, dependiendo de las circunstancias. Un viaje puede costar cerca de 500 francos CFA, es decir, 0.89 dólares, por persona durante el día. Por la noche puede ascender a cerca de mil francos CFA, es decir, 1.80 dólares, según dicen quienes viajan a los encuentros. El problema del transporte no es solo una cuestión de precio. También es una cuestión de seguridad.
Una comunidad que todavía quiere encontrarse
Camerún está cada vez más conectada digitalmente. Sin embargo, la conectividad no significa necesariamente que los jóvenes hayan dejado de buscar espacios físicos para reunirse. La pregunta no es si a los jóvenes todavía les gusta bailar. La pregunta más difícil es otra. Es saber si los encuentros como estos mantendrán el mismo atractivo. Esto ocurrirá a medida que el entretenimiento se vuelva más digital. Por ahora, lo que ocurre en Olem sugiere algo. Sugiere que todavía tienen algo que ofrecer.
Quizá lo más interesante sobre estos bailes sea lo que revelan. Revelan la relación de los jóvenes con la comunidad. Un teléfono puede conectar a alguien con cientos de personas. No necesita salir de su habitación. Un baile exige lo contrario. Hay que ir en persona. Hay que ver gente. Hay que hablar y reírse. O simplemente hay que estar al lado de otros mientras suena la música. La interacción física importa.
El trabajo de la UNESCO sobre patrimonio cultural inmaterial destaca un aspecto importante. La participación comunitaria puede ayudar a sostener prácticas culturales e identidades colectivas. En Camerún, la UNESCO ha reconocido las tradiciones culturales asociadas a la comunidad étnica de Ekang. Un ejemplo es Mvet Oyeng. Es una tradición que combina música, narraciones épicas y danza. Los bailes de los pueblos de los alrededores de Ebolowa muestran algo. Muestran que la cultura va más allá de museos y de festivales oficiales. También puede vivir en encuentros. En ellos, las comunidades continúan reuniéndose generación tras generación.
En una época en la que los jóvenes pasan varias horas frente a una pantalla, el baile en el pueblo ofrece una experiencia diferente. Una muchacha asistía por primera vez a un baile de estas características. Para ella, la experiencia fue suficiente para prometer que regresará. Para quien participa habitualmente, no queda ninguna novedad por descubrir. Solo hay una tradición familiar. Ellos dicen que nunca se cansarán de ella. Quizá la sencillez es lo que mantiene el bals dansants vivo. La música todavía saca a la gente de casa. Los bares provisionales abren. Cuando llegan las vacaciones, los pueblos de los alrededores de Ebolowa tienen una razón para permanecer despiertos.